正月十五鬧元宵，又稱上元節；七月十五放河燈，是中元節；在我國的傳統節日中，還有一個下元節，卻已離我們漸行漸遠，正在逐漸淡出我們的視野。下元節，到底是個什么樣的節日呢？

　　農歷十月十五，就是中國民間傳統節日下元節。下元節由來與道教有關。道教奉祀天、地、水三神，稱為三官，即天官、地官和水官；又稱三元，即上元、中元和下元。這三官的誕辰分別是農歷的正月十五、七月十五和十月十五，于是這三天被稱為上元節、中元節和下元節，成為道教的節日。 道教諸神之中，“三官”地位頗高，特別是在黎民百姓之中影響較大，其起源乃是土生土長的原始民間信仰中人們對天、地、水的自然崇拜。另據《典略》，東漢時早期的道教就吸收了傳統的原始民間信仰，奉天、地、水“三官”為主宰人間禍福的神靈。至宋代，又將“三官”與“三元”（正月十五“上元”為天官生日，七月十五“中元”為地官生日，十月十五“下元”為水官生日）聯系起來，稱“三官”為“三元”。按道家說法，天官于正月十五下人間校定人之罪福，稱天官賜福；地官于七月十五來人間釋放幽冥業滿之靈，稱地官赦罪；水官于十月十五來人間為人消災減厄、解救危難，稱“水官解厄”。下元節，就是水官來人間解厄的日子。在這一天，道觀做道場，民間則祭祀亡靈，并祈求下元水官排憂解難。后來演變為民間祭祀祖先、追念先人的日子。

　　民間對三官的信仰由來已久，尤其是明代以后，各地都修建了許多三官殿、三官堂、三官廟、三元庵之類的廟宇。每逢三元節，人們都要去廟宇祭拜三官，懺悔罪過，祈福免災；信仰三官的人還要禁葷食素，稱為“三官素”。下元節時，道觀內必定會修齋設醮，舉行消災祈福的宗教儀式；民間也會備好豐盛菜肴，祭祀祖先亡靈，并祈求水官排憂解難；許多地方還會舉行祭祀神靈、祈禳災邪、祈求豐收的農祀活動。

　　古人過下元節，有些固定的習俗，一般來說，有以下幾個方面：

　　一、祈愿神靈

　　這一天，民間一般有修齋設醮和享祭祖先兩大項活動，目的都是祈愿神靈。在福建莆田一帶，下元這天傍晚，各家各戶都要在田頭祭水神，祈求在干燥的冬季莊稼地滋潤，農作物平安過冬。祭祀時，擺上齋品，將香一根根播在田埂上，以示虔誠。漳州舊俗為此日焚香點燭，以牲醴敬祭“三官大帝”，并在大廳前懸掛三盞玻璃宮燈，名之為“三界公燈”。農村多在這一天祭祀土地公，答謝晚季的好收成，祈求社里平安，宗族興旺，有的地方還要演戲娛神。農歷十月十五日，潮汕民俗叫“五谷母生”，實則紀念神農大帝，五谷（稻、稷、黍、麥、菽）神。百姓盼望的是：五谷豐登，過上溫飽幸福生活。此時秋收已結束，為答謝神農之恩，來個“五谷母生”。潮汕祭拜五谷母，最具地方特色的是制作各種象征性的果品，包括谷穗果、尖擔果、籮筐果、飯匙果、大豬果、五谷母果、紅桃果等。這一日最為隆重的要算米業界人士，熱烈歡慶，宴請嘉賓，是本行業的節日。湖南省寧遠縣民間，在下元節前后還要進行迎神賽會。下元節既是與水官大禹有關，遍及各地的大禹廟也當然必有祭祀活動。

　　二、修齋設醮

　　在蘇州一帶，人們不僅去三官行宮祭拜，還將寫著“三官大帝”字樣的燈籠請回家中，為全家解厄消災。吳江各鎮以及鄉間，舊時都建有三官廟宇，僅盛澤一地就有五座，可見當時吳江的三官信仰是何等興盛。此外，民間的工匠在下元節這一天還有祭祀爐神太上老君的習俗。

　　在常州一帶，因其地屬江南水鄉，農村多種水稻，副業捕魚捉蝦、駛舟航船等等皆與“水”有深厚的緣分，所以農家對“水官生日”特別重視，多于此日“齋三官”，祈求風調雨順、國泰民安。

　　后來，隨著道教的逐步衰落，百姓對“三元”的認識逐步模糊，三官生日也越來越淡化了，但“齋三官”的風俗在常州地區農家卻一直保留著。下元節時，家家戶戶都會用新谷磨糯米粉，做成小團子，齋祭水官。有些農家還按古制，在大門口豎起高高的“天桿”，白天在桿頂張掛杏黃旗，旗幟上寫“天地水府”、“風調雨順”等字樣，到了晚上則換上三盞“天燈”，以示祭祀天、地、水“三官”。清代，常州城內每年下元節也自有一番熱鬧。詩人洪亮吉《南樓憶舊》中有詩為證：“才過中元又下元，賽神蕭鼓巷頭喧。年來臺閣多新鮮，都插宮花粉杏園。”亮吉自注云：“賽神會中每用七、八人扛一桌，上扮金元院本諸故事，名臺閣。”說明當時民間行會新鮮熱鬧、豐富多彩。

　　三、享祭祖先

　　下元節也是一年中最后一個月亮節，在這個月圓的時候，華夏民族要祭奠心目中那些最值得敬佩的祖先。民間折紅綠紙為仙衣，折錫箔為銀錠，裝入白紙糊的袋中，正面寫“謹言冥寶一封、彩衣一身上獻某某受納”，下書“子孫某某百拜”，背面寫“某年、某月、某日謹封”，俗稱“金銀包”，叩拜后焚化。很多地方祭奠的場面都十分宏大、莊嚴、神圣。

　　四、吃節令食品

　　下元節正值農村收獲季節，莆仙民間一些人家再忙都要抽時間做下元節的時令食物——麻腐包子。人們將麻籽碾細，用水攪拌成糊狀，以籮過濾去皮，摻上黃米煎熬成稠糊狀即成麻腐。以麻腐拌蘿卜或洋芋、葫蘆為餡，蒸成麻腐包子或餃子，油香細軟，十分好吃。北京過下元節時，家家戶戶都要做“豆泥骨朵”。“豆泥”就是紅小豆做的“豆沙餡兒”，是北京小吃“豆沙包子”。這種一年四季都能吃到的“豆沙包子”，在幾百年前的明代就已是孟冬十月的節令食品了。閩西客家地區下元節也稱為“完冬節”，農家打樓粑、做米果、煮芋子包、做豆腐，美餐一番。在福建寧化，下元節時，農家普遍要打糍粑分送親友，做些紅燒肉等菜肴下酒，作為過節家宴，有的也請親友同食。